M101 została odkryta 27 marca 1781 roku przez Pierr'a Mechain'a; jako pierwszy jej spiralną strukturę dostrzegł Lord Rose. Przed tym odkryciem inni obserwatorzy nadawali jaśniejszym fragmentom niezależne oznaczenia - kilka składników pojawia się w w katalogu NGC (zaznaczone na zdjęciu). Obecnie odległość do M101 szacuje się na 21 mln lat świetlnych, a średnicę dysku na 170 000 lat świetlnych, należy więc do największych galaktyk. W jej wnętrzu znajduje się wiele ogromnych obszarów powstawania gwiazd. Na szczególną uwagę zasługuje NGC 5471 - największy i najjaśniejszy rejon HII w M101, który rozmiarami wielokrotnie przewyższa każdy tego typu obiekt możliwy do zaobserwowania w naszej Galaktyce. M101 jest największym członkiem słabo zbadanej grupy galaktyk w skład której wchodzi co najmniej kilkanaście obiektów - należy do niej między innymi pobliska M51. Do chwili wykonania tego zdjęcia w galaktyce zaobserwowano trzy supernowe: w roku 1909, 1951 i 1970, a niecałe trzy miesiące później kolejną SN2011fe. Ze względu na duże rozmiary (zbliżone do Księżyca w pełni) i słabą jasność powierzchniową M101 może być trudna do odszukania, jednak w dobrych warunkach widać ją w większej lornetce.