M101 została odkryta 27 marca 1781 roku przez Pierr'a Mechain'a; jako pierwszy jej spiralną strukturę dostrzegł Lord Rose. Przed tym odkryciem inni obserwatorzy nadawali jaśniejszym fragmentom niezależne oznaczenia - w katalogu NGC elementy galaktyki pojawiają się jako 5447, 5455, 5461, 5462 i 5471. Odległość do M101 (na podstawie obserwacji cefeid) szacuje się na 27 mln lat świetlnych. Przy takiej odległości średnica dysku wynosi 170 000 lat świetlnych i należy do największych wśród galaktyk. W jej wnętrzu znajduje się wiele ogromnych obszarów powstawania gwiazd. Na szczególną uwagę zasługuje (zaznaczony na zdjęciu) NGC 5471 - największy i najjaśniejszy rejon HII w M101, który rozmiarami przewyższa każdy tego typu obiekt możliwy do zaobserwowania w naszej Galaktyce. M101 jest największym członkiem słabo zbadanej grupy galaktyk w skład której wchodzi co najmniej kilkanaście obiektów. Należą do niej na pewno widoczne na zdjęciu NGC5474 i NGC5477, a także pobliska M51. Ze względu na duże rozmiary (ok. 2/3 Księżyca w pełni) i słabą jasność powierzchniową galaktyka może być trudna do odszukania, jednak w dobrych warunkach widać ją w większej lornetce.